Achter de plaat met Jeangu Macrooy: een zoektocht naar liefde, grenzen en vergiffenis

Jeangu Macrooy is voor velen geen onbekende meer. In 2017 kent zijn muziekcarrière een vliegende start met zijn debuutalbum High On You, welke wordt genomineerd voor een Edison Pop in de categorie Beste Album. Eén jaar later schittert hij als Judas in de muzikale paasvertelling The Passion, die jaarlijks wordt uitgezonden door NPO. En in 2021 zingt hij opnieuw voor miljoenen kijkers, ditmaal tijdens het Eurovisie Songfestival waar hij Nederland vertegenwoordigt met de krachtige boodschap en track 'Birth Of A New Age'. Momenteel zet hij zijn muzikale reis voort met het album 'Summer Moon', welke hij omschrijft als zijn meest openhartige plaat tot nu toe.

Macrooy is geboren en getogen in de hoofdstad van Suriname, Paramaribo, waar hij van kleins af aan omringd wordt door muziek. "Mijn ouders zijn geen professionele muzikanten, maar ze kunnen allebei zingen en er was altijd muziek in huis. Ik kan me nog herinneren dat mijn moeder ons zingend wakker maakte, zingend naar school bracht en zingend ophaalde", blikt de zanger glimlachend terug.

Het kost hem dan ook bijna geen moeite om zijn ouders ervan te overtuigen om hem in te schrijven voor gitaar- en zangles. Samen met zijn tweelingbroer Xillan richt hij de band Between Towers op, en even later studeert Macrooy aan het conservatorium in Suriname. Maar zijn passie voor muziek smaakt naar meer. Als 20-jarige vertrekt hij naar Nederland om zijn weg te vervolgen op het Artez Conservatorium in Enschede.

Tijdens zijn studie ontmoet hij producer en componist Perquisite, die velen zullen kennen van zijn samenwerking met Pete Philly – want wie heeft de track 'Mystery Repeats' van het hiphopduo niet grijsgedraaid? In 2015 vindt Macrooy zijn plek bij Unexpected Records, het platenlabel van Perquisite. Samen met de producer creëert de jonge zanger zijn eerste EP, eerste twee albums en de Songfestivalnummers 'Grow' en 'Birth Of A New Age' in een studio in Amsterdam.

"Ik heb hier hele fijne herinneringen aan. Ik heb dan ook vijf jaar alles met Perquisite gemaakt, dus dat zegt wel iets. In het creatieve proces voel ik mij heel kwetsbaar als ik dingen deel, dus dan moet ik wel het gevoel hebben dat het veilig is om dit te doen en dat ik mij niet hoef te censureren tegenover een producer. Je bouwt een hele intieme band op." Hoewel de samenwerking voelt als een warm bad, besluit Macrooy voor de plaat 'Summer Moon' toch een uitstapje te maken.

Voor zijn derde studioalbum gaat hij een samenwerking aan met producer, songwriter en toetsenist Bud Kolk. De twee muzikanten zijn al even vrienden en wanneer ze bij elkaar over de vloer komen maken ze regelmatig muziek. Het duo schrijft tijdens één van deze ongedwongen sessies de titeltrack 'Summer Moon'. "We waren een beetje aan het jammen in de studio en het flowde gewoon heel erg. Uiteindelijk was de song er en had ik het gevoel dat er wel iets bijzonders in deze samenwerking zat. Toen heb ik hem gevraagd: Hé, zullen we samen het avontuur aangaan?"

Met de nieuwe samenwerking verhuist het opnameproces van Amsterdam naar Arnhem, waar Kolk zijn studio heeft. "Het was heel fijn om een beetje los te breken uit het bekende, letterlijk. Een nieuwe setting, dynamiek en samenwerking om in te duiken, dat was wel heel inspirerend." En die verse inspiratie leidt uiteindelijk tot een 10-nummers tellende plaat, maar wel gemaakt op een rustig tempo. Zo laat het duo de tracks soms even liggen om ze te laten 'ademen', zodat ze vervolgens kunnen terugkeren met een frisse blik. Uiteindelijk duurt het proces ongeveer een jaar. "We zijn begonnen in de zomer, en we zijn geëindigd de zomer. Dat was al een hele bijzondere boog."

De track 'Summer Moon' was niet alleen de katalysator voor de samenwerking, maar dient voor Macrooy ook als vertrekpunt voor het gehele album. "De titeltrack is voor mij heel belangrijk. Het is moeilijk uit te leggen, maar op elk album staat zo'n song waarvan ik gewoon weet: 'Hier kan ik de rest omheen bouwen'. Het inspireert om verder te gaan zoeken in die richting."

De zanger vertelt veelal te schrijven vanuit titels, waaraan hij een concept hangt. Wanneer hij een titel opschrijft moet deze direct prikkelen en uitnodigen tot het creëren van een wereldje wat hij met zijn verhaal kan inkleuren. Bij 'Summer Moon' wordt Macrooy gepakt door de dualiteit van de twee woorden. "Het beeld dat ik omschrijf in het nummer is een soort van melancholie, een gemis of verlangen. Het is een beetje mysterieus en soms fijn, al die verschillende kleuren waren nice om vanuit te vertrekken."

Hiermee zet het lied 'Summer Moon' de toon voor een album over de liefde. Of zoals de zanger het zelf zegt: 'Het meest bezongen onderwerp ooit'. Maar Macrooy wil alles de ruimte geven, en dus niet helemaal hellen naar de romantische kant of een compleet break-up album maken. "Ik belicht op 'Summer Moon' de kanten van liefde hoe dit in mijn ervaring tot nu toe is geweest. Achter het hele romantische beeld dat vaak wordt geschetst in de muziek zit ook een hele wereld van struggles en veel werk. Dus ook dat komt terug op het album."

Eén van die uitdagingen die wordt bezongen op de plaat is 'verleiding'. Het nummer 'Forbidden Fruit' gaat over plezier hebben in dingen die je eigenlijk niet mag doen. Hoe ver ga je daarin en wat is de prijs die je daarvoor betaalt of wil betalen? "Het gaat over een soort van extase, waarin je je volledig overgeeft aan dingen die niet goed voor je zijn. Het is echt het zwaartepunt op het album." En dat is te horen. Het donkerder klinkende nummer kent verschillende omschakelingen en wordt begeleid door strijkers, die het spannende randje versterken. "Ik dacht: Als we het doen, dan gaan we er wel helemaal voor."

Voor het album pakt Macrooy niet alleen uit met strijkers, maar ook blazers en 'een sprinkle of' elektronica komen langs. Naast een scala aan instrumenten en sounds, hoor je op de plaat ook nog een andere artiest. Aan het nummer 'A Little Greener' levert namelijk niemand minder dan Pete Philly een bijdrage. "Dat is extra leuk, want Perquisite heeft ook credits op dit lied. Het komt hier allemaal bij elkaar; mijn oude producer en nieuwe producer, en Pete Philly en Perquisite."

Wanneer de zanger nog in het schrijfproces zit, voelt hij dat er meer uit de brug van de track kan worden gehaald. Direct denkt hij aan Pete Philly, die enthousiast is en zijn verse bij de track schrijft. Het verhaal dat hij daarin vertelt is echt de 'cherry on top', vindt Macrooy. "De dingen die hij daarin zegt zijn echt super powerful."

Het nummer 'A Little Greener' raakt ook het thema 'verleiding' aan, maar dan vanuit een andere hoek. Want ook al lijkt het gras soms groener bij een ander, als je je eigen tuin water geeft bloeit deze net zo mooi, al dan niet mooier. Het lied wordt versterkt door een videoclip, waarin de metaforen uit de tekst worden gevisualiseerd. Hierin zijn ook twee mannen te zien die sensualiteit naar elkaar uiten, iets wat nog altijd wordt gezien als een statement, vertelt Macrooy.

Op het album zingt hij in verschillende tracks over seksualiteit en sensualiteit, en nog nooit eerder was hij hier zo open over. Dat dit sommige mensen confronteert met iets wat zij opvatten als een 'statement', dat neemt de zanger maar voor lief. "Ik merk dat je twee dingen kan doen; je kan ervoor kiezen om te conformeren aan wat zogenaamd de norm is, of je kan denken 'fuck it, ik wil mijzelf authentiek en origineel uitdrukken'. Maar ik hoop wel dat we ooit in een wereld komen waarin dit geen statement meer is of zo wordt gezien." Met het nummer en de clip wil de zanger gewoon zijn ervaringen in de liefde delen. "Maar uiteindelijk is het doel natuurlijk wel dat mensen iéts voelen bij mijn muziek, wat dat dan ook is."

Niet alleen romantische liefde wordt belicht op het album, de plaat kent ook diepe boodschappen over zelfliefde, zoals in 'I Forgive Me'. "Dat is voor mij een heel belangrijk nummer geweest. Het gaat over vergiffenis, en uiteindelijk doe je dat voor jezelf. Soms neem je jezelf dingen kwalijk, maar het is niet gezond om daarmee rond te blijven lopen. De relatie met jezelf moet ook goed zijn. Vergeef jezelf voor de fouten die je maakt, want hoe ga je anders ooit at peace zijn met jezelf?" In de track zingt Macrooy onder andere: 'I find true freedom in my rejection of perfection'. De zanger noemt het nummer een goede reminder om perfectionisme los te laten en eerder te vertrouwen op zichzelf. "Anders ga je nooit echt blij of tevreden gaat zijn met wat je maakt en wie je bent."

Die vrijheid heeft hijzelf ook deels gevonden tijdens het opnameproces van het album. "Ik heb het idee dat ik minder een hyperfocus heb gehad op hoe ik wilde dat mijn vocals zouden klinken." Macrooy gelooft dat er in de eerste opname een bepaalde frisheid zit, die je niet zo gauw kan hercreëren als je het lied nog zo'n zestig keer inzingt. Er moet voor hem echt een rauw gevoel achter zitten.

Na de vergiffenis in 'I Forgive Me', beland je bij de achtste track van het album, Worship. "Het album kent een boog. We beginnen heel real met wat een relatie inhoudt, en uiteindelijk kom je bij Worship en zoek je de liefde en validatie niet meer buiten jezelf." Het nummer gaat over het inzien van je eigen waarde, en dat je mag verwachten en eisen dat iemand op een respectvolle, liefdevolle en toegewijde manier met je omgaat wanneer je jezelf, op welke manier dan ook, deelt met iemand. "Dat komt voort uit zelfverzekerdheid en je waarde kennen." Met Worship zet hij een uitgesproken kroon op zijn werk en weg naar zelfliefde.

Door zijn persoonlijke ontwikkeling en het leren loslaten van schaamte, voelt Macrooy zich tijdens het schrijven van zijn derde album vrijer om écht kwetsbaar en authentiek te zijn. "Hoe specifieker je wordt over je eigen leven en de dingen die je meemaakt, hoe dichter je bij andere mensen kan komen, gek genoeg." Uiteindelijk zijn de emoties die je zelf voelt toch universeel herkenbaar, concludeert hij.

Als kind en tiener vindt Macrooy deze kwetsbaarheid vooral terug in de stemmen van vrouwelijke artiesten. "Ik ben opgegroeid met vrouwen om mij heen. Bij mijn vrouwelijke vrienden en ook in de armen van vrouwelijke artiesten, voelde ik geen geremdheid of schaamte rondom bepaalde emoties." Hij denkt dat het hierdoor misschien een kleinere stap was naar écht kwetsbaar zijn en te zingen over tranen. "Als man moet je vooral sterk of whatever zijn. Ik hoop dat masculiniteit er ook naartoe gaat dat je je zachte kant kan omarmen zonder dat dit betekent dat je geen man bent." Met 'Summer Moon' zet hij zelf de stap naar meer kwetsbaarheid in de muziek, en diezelfde beweging ziet hij ook terug bij meer mannelijke artiesten.

Het album sluit af met het feestelijke 'Alive', waarin de ups en downs van het leven worden gevierd. Dit nummer is voor de zanger één van de meest uitdagende opnamesessies van 'Summer Moon' geweest, door de range aan vocalen die erin voorkomt. "Het was wel echt leuk om mijzelf te pushen." En zoals de boodschap van de track luidt; 'If it was easy, it wouldn't be worth it'.

Waardoor hij zichzelf nou écht 'alive' voelt? Door de relaties met zijn vrienden, familie en de liefde. "Dat maakt het leven de moeite waard." Maar ook op het podium bloeit hij op van de energie. "Er is uiteindelijk geen kunstmatige high die in de buurt komt van op het podium staan en een heel publiek met je mee krijgen en die energie met elkaar te delen."

Binnenkort stapt Macrooy de bühne weer op, eerst tijdens zijn tour en daarna gaat hij een nieuw avontuur aan. De zanger gaat de hoofdrol van Jezus vertolken in de Nederlandse versie van de hitmusical Jesus Christ Superstar. Musical was ergens altijd al wel een droom van hem, maar eerder voelde de timing niet goed. "Dit kwam heel toevallig op mijn pad. Ik kwam de regisseur, Ivo van Hove, tegen bij een première en toen vroeg hij: 'Wil je Jezus spelen?' Daarna werd ik uitgenodigd om auditie te doen. Vanaf het moment dat ik weer in de muziek dook voelde het heel fijn, ik raakte geïnspireerd."

Wat er verder voor hem in de sterren staat, dat wil hij nog niet te veel uitstippelen. "Op zich is de droom om een internationale carrière te hebben nog steeds een stip aan de horizon. Maar de manier waarop ik daar wil komen is wel veranderd. De focus ligt nu op mijn eigen ontwikkeling als persoon. Wat er binnenin gebeurt moet leading zijn." Juist de onvoorspelbaarheid van de weg die hij bewandelt, houdt het voor de zanger zo spannend.

Voordat Macrooy het theater induikt, komt hij op 28 april eerst langs in Effenaar met zijn eigen tour. Wat je kan verwachten? Een lekkere uplifting show. "Natuurlijk komen er ook songs voorbij, net als op het album, die gaan over moeilijkere dingen. Maar ik heb vooral zin om veel plezier te maken en te dansen en zingen met mensen", sluit hij af.